En 1974 el Comité Mexicano del Programa del Hombre y la Biosfera (MAB) de la UNESCO y el Instituto de Ecología, A.C. propusieron al gobernador de Durango, Héctor Mayagoitia, establecer las primeras Reservas de la Biosfera (Mapimí y Michilía) de México y Latinoamérica. Entre 1976 y 1977 el Comité Mexicano del MAB, con el apoyo del CONACYT y del Gobierno de Durango, propuso como Reserva de la Biosfera al área de La Michilía ante la UNESCO, siendo aceptada en 1977. En 1977 el estado de Durango, dona la primera estación en Piedra Herrada, que después fuera equipada por el gobierno del Estado y más tarde donada al INECOL. 

En 1978 se estableció una asociación civil para apoyar la reserva, en la que participaron los gobiernos federal y estatal, instituciones de investigación (entre ellos el INECOL), ganaderos y ejidatarios. El Estado de Durango decretó el establecimiento del Cerro Blanco como Área de Reserva Integral en La Michilía. El 18 de julio de 1979, por decreto presidencial, se consideró a La Michilía como Zona de Protección Forestal y Reserva Integral de la Biosfera. 

Con la formación de la Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas (CONANP) en el 2000 se firmaron convenios con universidades, centros de investigación (incluido el INECOL), fundaciones y organizaciones no gubernamentales, para coadyuvar con el gobierno en la administración del ANP de La Michilía. Ésta fue recategorizada como Reserva de la Biosfera en junio del 2000 por la Secretaría de Medio Ambiente, Recursos Naturales y Pesca (SEMARNAP).